Ockhams rakkniv

Om man har mer än en möjlig förklaring till ett fenomen kan det vara marigt att veta vad man ska tro. Men redan på medeltiden formulerade en engelsk munk en enkel tumregel som vi fortfarande har nytta av idag. 

I början av 1300-talet författade den engelska franciskaner­munken William av Ockham (även ’Occam’ eller ’Ocham’) den fras som han nu är mest känd för: Pluralitas non est ponenda sine necessitate. Direkt översatt blir det ungefär Mångfald skall inte förutsättas i onödan, vilket ju i sig kan anses ganska obskyrt. En mer lättillgänglig och fri tolkning är Den enklaste förklaringen är vanligtvis den rätta eller kanske ännu hellre Krångla inte till det i onödan. Det är det som skeptiker brukar mena när de hänvisar till “Ockhams rakkniv”.

Vad det innebär

Med Ockhams rakkniv avses i praktiken att man inte bör försöka förklara ett fenomen med hjälp av något som i sig ställer nya frågor.

Till exempel: en läkare här i Sverige ställs inför att diagnostisera en sjukdom där symtomen stämmer överens med både förkylning och malaria. I så fall är det klokast att hålla sig till den första förklaringen förutsatt att patienten inte nyligen har besökt någon exotisk plats. En förkylning behöver ingen ny förklaring, men malaria ställer nya frågor. Hur har någon i Sverige dragit på sig malaria när den sjukdomen inte (vanligtvis) förekommer här?

På samma sätt kan man fråga sig om det är mer troligt att de forntida Maya-pyramiderna byggdes av människor eller av utomjordingar. Det är lätt att bli förbluffad över hur en kultur (som vi trots allt vet ganska lite om) lyckades bygga och konstruera någonting betydligt mer avancerat än förväntat. Men att de lyckades med det är ändå en enklare förklaring än att de fick hjälp av långväga resenärer i flygande tefat. Den första förklaringen kräver inte några ytterligare antaganden – vi vet att människor existerade där och då och vi vet att människor är väldigt företagsamma. Den senare förklaringen väcker å andra sidan en mängd ytterligare frågor, bland annat varför det helt saknas andra belägg för besök från främmande planeter.

The Ockham Awards

Ockhams rakkniv har också gett namn till ett pris som delas ut på den årliga skeptikerkonferensen QED (”Question, Explore, Discover”) i Manchester, England. Priset tilldelas av en jury tillsatt av det brittiska magasinet “the Skeptic”.

Ockham och vetenskap

Naturligtvis är Ockhams rakkniv inte en absolut lag som alltid gäller. Det händer ju ibland att en mer komplicerad förklaring är den som är korrekt. Man ska istället se Ockhams rakkniv som en heuristisk förenkling, en tumregel att tillämpa när vi ska välja mellan möjliga förklaringar. Ockham och hans rakkniv ger oss alltså inte i sig alltid det rätta svaret, men det är en rimlig princip som kan hjälpa oss att bedöma sannolikheten av ett påstående.

Vetenskaplig kunskap bygger på lager och lager av fakta som är kända. Man bör inte ta till något okänt för att förklara det okända.

Texten först publicerad 3 augusti, 2020.

Länkar:

• VoF: Ockhams rakkniv
• Edinburgh Skeptics (arkiv): Ockham’s Razor
• Wikipedia: Ockham Awards
• QED: Question Explore Discover

Skeptisk måndag med VoF
Varje måndag publicerar vi ett blogginlägg om ett ämne som berör våra intresse­områden, dvs vetenskap, pseudo­vetenskap, myter, kon­spirations­teorier eller skeptiker­rörelsen som sådan.